La storia dei Segnalibri inizia più o meno alla fine dell'Ottocento in quasi tutte le nazioni evolute.
Disegnati secondo un gusto prettamente femminile, erano intarsiati, intagliati, colorati a mano e realizzati nei materiali più disparati: legno, celluloide, stoffa, cuoio, carta ed altro.
Successivamente vennero prodotti principalmente su carta, con immagini di eteree figure femminili e paesaggi da favola secondo il gusto Deco-Liberty, reclamizzando per lo più prodotti per signora, perchè erano quasi esclusiva delle donne che li utilizzavano per "segnare" le pagine dei loro libri di lettura.
Presto però verranno destinati anche ad un pubblico maschile e le immagini risentiranno di questo cambiamento e rappresenteranno figure e soggetti più essenziali anche se pur sempre fantasiosi, a seconda del prodotto pubblicizzato.

Parlando di quelli italiani, si possono dividere in varie tipologie: quelli piccoli, formati cioè da un riquadro regolare, più o meno illustrati sulle due facce, con un nastrino che funge da segnalibro, lineari o sagomati secondo la forma dell'oggetto reclamizzato.
Della seconda tipologia, fanno invece parte quelli “normali”, stretti e lunghi, verticali, di cartoncino con la stampa su entrambe le facce.
Le pubblicità spaziavano in ogni campo, dalla cioccolata, alla letteratura, dalle bevande alle caramelle...

Ma non c'era solo la pubblicità, i segnalibri erano destinati anche a scopi culturali, illustrativi, divulgativi ed anche per prevenzione contro un grande flagello dell'epoca, la tubercolosi...

Molti gli articoli di cancelleria pubblicizzati attraverso i segnalibri, ma un capitolo a parte meritano i prodotti della ditta Fila che realizzò numerosi articoli pubblicitari destinati ai piccoli scolari, ma soprattutto i segnalibri che si trovavano in omaggio nelle scatole dei pastelli da disegno.

I segnalibri, la cui produzione iniziò negli anni '20 del secolo scorso, venivano prodotti in serie ed avevano una finalità prettamente didattica e spaziavano in ogni campo: dagli Uomini Illustri alla Storia, dalla Flora alla Fauna, dalle Maschere italiane ai Costumi, dai Monumenti all'educazione civica con i Segnali Stradali, dalle Armature ai Paesaggi...
Di questi segnalibri vennero prodotte delle serie ripetute negli anni, con particolari differenti nei formati, nei colori, nelle rappresentazioni dei personaggi o delle vedute.

Divennero un vero e proprio mito per i bambini di ieri (e dei collezionisti di oggi) che li custodivano gelosamente, che facevano a gara per completare le varie serie e che scambiavano con altri fanciulli i loro doppioni...

 

A destra: immagine di uno dei segnalibri dedicati ai Grandi italiani, presumibilmente degli anni '40 del secolo scorso